Créé en 2002 par Julie et Albert Ndjée, Ultimate Seasonings LLC s'impose rapidement sur le marché Americain par son originalité qui mêle l'authenticité de la cuisine Camerounaise à la simplicité de la cuisine Américaine pour offrir un produit dont les saveurs raffinées et élaborées sont appreciés par une clientèle diverse...
Avec des produits disponibles dans les majeures grandes surfaces de la cote Est des USA, le couple Ndjee realise en moins de 3 ans, un chiffre d’affaires de plus d’un million de dollars ($US). Pour eux, les choses ne font que commencer. «Les objectifs sont simples: faire de Ultimate Seasonings la plus grande entreprise de production et de distribution de produits africains et naturels (Bio)».
Cameroon-Info.Net: Mr. & Mme Ndjee, Vous dirigez depuis 2002 Ultimate Seasonings LLC basée à Columbia, Maryland. Une compagnie que vous avez créée dans le but de promouvoir une cuisine Africaine fraîche et saine. Pouvez-vous nous raconter comment cette aventure a commencé ?
Mr. & Mme Ndjee: Ultimate Seasonings est née d’un double constat: d’abord, l’extrême rareté des produits agro-alimentaires d’origine africaine dans les grandes surfaces aux Etats-Unis.
Ensuite, la difficulté pour nombre de foyers à concilier une alimentation saine avec une vie professionnelle souvent très contraignante. Nous avons personnellement été confrontés à cette situation à la naissance de notre fille. Aussi, avons-nous rapidement perçu une niche qui pouvait économiquement être exploitée tout en palliant un besoin grandissant.
CIN: Pour ceux qui n’ont pas encore eu l’opportunité de goûter vos produits, vous produisez Neilly’s Ultimate Seasonings en une version originale et une végétarienne toutes les deux en Mild et Hot. Pouvez-vous décrire le “Mild Neilly’s Ultimate Seasonings”?
Mr. & Mme Ndjee: Neilly’s Ultimate Seasonings Mild est une sauce à base d’épices et de légumes communément utilisés dans la cuisine africaine. Le goût est donc un de ceux que l’on retrouve régulièrement dans les plats savamment concoctés par nos mamans. Ces délices nous permettent d’assaisonner différents aliments (poissons, viandes, crustacés, légumes etc.).
CIN: Où est-ce que vos produits sont commercialisés ?
Mr. & Mme Ndjee: Les produits de Ultimate Seasonings se retrouvent aujourd’hui dans l’ensemble des grandes surfaces de la côte Est des Etats-Unis. De Boston à Miami, en pensant par New York, Washington, Richmond, Baltimore, Atlanta et autres. Les principales chaînes qui les distribuent sont: Kroger (n° 2 américain de la grande distribution), Whole Foods (n° 1 de la distribution des produits bio), Giant, Shoppers, Stop and Shop, Acme, Ukrops, Bj’s.
CIN: Selon vos estimations publiées dans Ebony Magazine de Mars 2005, votre entreprise Ultimate Seasonings LLC générera des revenues de plus d’un million de dollars (US$) cette année. Pour une entreprise jeune de trois années seulement, avez-vous été surpris par votre succès? Comment est-ce que cela vous a changé personnellement et professionnellement?
Mr. & Mme Ndjee: En nous engageant dans cette affaire, nous avons pris d’énormes risques, notamment en vendant une grande partie de nos biens et en mettant un terme à nos carrières respectives. Le challenge était donc très élevé et devait inéluctablement conduire à un engagement sérieux de notre part. Les résultats d’aujourd’hui sont la conséquence des choix audacieux et de la gestion rigoureuse adoptés dès le départ. Même s’il est vrai qu’on ne saurait ignorer la conjoncture favorable dont nous avons bénéficié. En effet, le consommateur américain est de plus en plus réceptif aux produits venus d’ailleurs, ce qui pour nous a été une aubaine.
Sur un plan personnel, nous ne pouvons pas relever de changement profond, bien que l’organisation de notre vie familiale ait connu un léger bouleversement.
Quant à notre vie professionnelle, la mutation a été d’autant plus importante que nous avions des parcours atypiques. Diplômé en Science Politique et en informatique, Julie était avant le début de notre aventure cadre spécialisé dans la mise en œuvre des logiciels de finance et consultante en informatique. En ce qui me concerne, j’exerçais le métier d’avocats d’affaires après avoir longtemps travaillé dans le secteur informatique pour le compte du gouvernement américain. Ces bouleversements ne sont pas surprenants quand on connaît la volatilité du monde professionnel dans les sociétés occidentales en général, et aux Etats-Unis en particulier.
CIN: Quel regard portez-vous sur l’évolution actuelle de la cuisine Internationale aux Etats-Unis, et plus particulièrement la cuisine Africaine?
Mr. & Mme Ndjee: Il faut avouer que la percée de la cuisine internationale aux Etats-Unis est fulgurante. Cela s’explique en particulier par les mouvements migratoires en direction du continent américain ces dernières années. Ces populations enrichissent les Etats-Unis de leur apport sur le plan culinaire qui, petit à petit, s’intègre dans la consommation quotidienne du grand public américain. La cuisine africaine quant à elle, n’est pas une nouveauté dans ce pays car elle y a été apportée dès les premières heures de l’esclavage. Cependant, elle s’est fondue au fil des années dans le melting pot culturel américain et a ainsi perdu de son authenticité. La création de Ultimate Seasonings participe donc de la quête d’une forme de renaissance l’art culinaire africain.
CIN: Il semble avoir aujourd’hui aux Etats-Unis un engouement particulier pour la cuisine “ethnique” et ses épices. Selon l‘ASTA (American Spice Trade Association), la consommation des épices tel que ail, oignons, piment et poivre aurait augmenté de soixante pour cent (60%) entre 1980 et 2004. Qu’en pensez-vous?
Mr. & Mme Ndjee: C’est une conséquence logique des mouvements de population et de la mondialisation. Comme nous le disions tantôt, le brassage ethnique et culturel que connaît les Etats Unis en est le principal moteur et tous les segments de la population y contribuent activement. Les Africains ne devraient donc pas être, comme c’est souvent le cas, la dernière roue du carrosse.
CIN: Au delà de votre combat quotidien pour introduire vos produits sur le maximum de tables possible, quelle stratégie utilisez-vous pour agrandir la part de la cuisine Africaine dans ce gros marché de la cuisine “ethnique” et “organique”? Existe-t-il un regroupement ou une association oeuvrant dans le “marketing” de la CUISINE AFRICAINE qui combine le naturel et l’épice?
Mr. & Mme Ndjee: Il y’a évidemment des organisations dont l’objectif principal est la promotion de la cuisine à base de produits naturels. Je pense notamment à l’American Dietetic Association, l’Organic Consumers Association et la Pan American Health Organization. Mais ces organisations n’ont pas de connexion directe avec le continent africain par conséquent, n’œuvrent pas pour la promotion de la cuisine africaine en particulier. Il revient aux africains de prendre leur destin en main en mettant sur pieds des outils efficaces de distribution, vulgarisation et de sensibilisation. Sur ces deux derniers aspects, Ultimate Seasonings a d’ores et déjà mis en place une section éducation en collaboration avec la chaîne de supermarchés organiques Whole Food. En ce qui concerne les produits naturels que vous évoquiez plus haut, ils représentent un marché porteur et, ipso facto, une opportunité pour les entrepreneurs africains. A ce sujet, l’occasion nous a d’ailleurs été donné récemment, d’attirer l’attention des membres de la délégation camerounaise présente aux travaux du CCA (Corporate Council of Africa) à Washington. L’ouverture d’esprit et la réceptivité qu’ils nous ont manifestées, sont le signe d’une prise de conscience des atouts dont regorge le marché américain.
CIN: Vous avez figuré dans une dizaine d’articles dans des magazines Américains (http://www.ultimateseasonings.com/articles.htm#), bien entendu vous avez reçu des réactions à majorité positive. Quels sont les critiques que vous recevez du public et comment est ce que vous les adressez?
Mr. & Mme Ndjee: Les critiques comme vous le savez existent toujours et doivent être examinées avec la plus grande considération. A notre sens, elles sont utiles lorsqu’elles permettent d’améliorer la qualité de nos produits et l’image de notre entreprise. En même temps, nous avons conscience du fait que quelquefois elles pourraient être un facteur de distraction. D’une manière générale, nos produits sont plutôt bien reçus sur le marché américain. Pour ce qui est du consommateur d’origine africaine, on note un engouement grandissant qui tranche, à note grande satisfaction, avec la prudence des premiers jours. Nous recevons régulièrement des témoignages d’encouragement de leur part.
CIN: Pour finir, quelles sont vos projections pour l’avenir de Ultimate Seasonings LLC ? Serez-vous intéresses par une offre d’un géant comme Unilever qui commercialise la marque de sauce Ragu et Cie. ?
Mr. & Mme Ndjee: Les objectifs sont simples: faire de Ultimate Seasonings la plus grande entreprise de production et de distribution de produits africains et naturels (Bio). Par ailleurs, nous pensons avoir devant nous un long chemin encore semé d’écueils. Aussi, nous semble-t-il un peu prématuré d’envisager la convoitise des géants de l’agroalimentaire. Cependant, si une offre nous était présentée à ce stade de notre évolution, nous lui accorderions l’attention nécessaire.
CIN: Quels sont les conseils pratiques que vous donneriez à un(e) compatriote désireux de monter une entreprise aux Etats-Unis?
Mr. & Mme Ndjee: L’idée communément répandue conduirait à penser qu’il faudrait un projet original et des moyens financiers considérables. Sans minorer cet aspect des choses, nous pensons que la réussite dépend d’abord de la conviction que l’on a dans son projet, ensuite d’un plan d’affaires réaliste et rigoureux, enfin d’une bonne connaissance du marché à conquérir. Le plus souvent, la planification et l’exécution sont plus importantes que le concept lui-même. ‘Last but not least’, la persévérance. Autrement dit, loin de constituer une source de découragement, toute difficulté dans la mise en place d’une entreprise devrait galvaniser son promoteur.
CIN: Merci d’ avoir pris le temps de répondre à nos questions.
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